rendan n'est pas un personnage de légende, mais sa biographie, comme ses voyages, a été enjolivée par les générations qui se sont succédées. On raconte qu'il naquit vers  485 en Irlande, dans le pays de Tralee, au royaume de Munster. Ses parents, Finnlug et Cara appartiennent à la noblesse, il reçoit donc une éducation de choix. Baptisé par l'évêque Erec, il passe son enfance auprès de clercs qui lui enseignent le latin, le grec et la littérature, mais aussi les mathématiques, l'astronomie et la médecine. Comme tous les jeunes irlandais, il apprend l'art de la chasse et de la pêche.

evenu prêtre, il se rend au Pays de Galles, dans le monastère de Lancavar, où il remplace bientôt l'abbé Cadoc, parti avec quelques moines en Armorique. C'est l'époque où les Bretons, chassés par les envahisseurs anglais et saxons, franchissent la Manche pour s'installer en Armorique qui prend alors le nom de « petite Bretagne ».

rendan partage son temps entre le Pays de Galles et l'Armorique. Il s'installe à Alet, bourgade qui se situe à l'emplacement d'un faubourg de la ville moderne de Saint-Malo. Vers 561, il fonde le monastère de Clonfert dans le comté de Galway, en Irlande.

rendan est surtout connu pour ses voyages en mer. De nombreux moines irlandais, épris d'ascétisme et de mortifications, ont l'habitude de prendre la mer pour s'installer sur quelque îlot désert. C'est pour aller à la recherche d'un certain Mernoc que Brendan entreprend vers 520 son premier grand voyage qui le conduit aux îles Féroé et en Islande, terre de glaciers et de volcans.